El intestino es un órgano poco dado a la discreción. Cuando algo altera su equilibrio, reclama atención con una contundencia difícil de ignorar. Duele, se contrae, acelera su ritmo, modifica el apetito y puede convertir actividades tan ordinarias como comer, salir de casa o sentarse a trabajar en asuntos que requieren planificación. En la colitis ulcerosa, además, esa perturbación tiene un sustrato inflamatorio real y complejo que compromete la mucosa del colon y puede producir diarrea con sangre, urgencia fecal, dolor abdominal, fatiga y períodos de exacerbación que se alternan con etapas de remisión.

La colitis ulcerosa fue considerada como enfermedad psicosomática por los pioneros de la Medicina Psicosomática. En la primera mitad del siglo XX, Franz Alexander, uno de los grandes representantes de la Escuela de Chicago, se preguntó si determinadas formas de vivir los vínculos, afrontar los conflictos y expresar las emociones podían intervenir en algunas enfermedades corporales. Sus formulaciones pertenecen a otro momento de la ciencia y algunas envejecieron mal, pero dejaron abierta una cuestión que conserva toda su actualidad. Alexander formuló preguntas que siguen siendo pertinentes en el siglo XXI, ¿qué ocurre en el organismo cuando una persona vive durante mucho tiempo sometida a tensiones que apenas puede reconocer, elaborar o expresar?.

Durante un tiempo, autores como Dunbar intentaron encontrar un perfil de personalidad asociado a los diferentes padecimientos psicosomáticos que se consideraban en ese tiempo. En el caso de la colitis ulcerosa, se describieron algunas características como una fuerte necesidad de aprobación, dificultades para expresar el enojo, temor a perder vínculos significativos, dependencia afectiva y tendencia a contener emociones que podían poner en riesgo sus relaciones. No obstante, la evidencia científica no permite asegurar una asociación tan precisa como la de suponer que cada persona que se diagnostica o sufre de colitis ulcerosa posee exactamente esas características mencionadas. Todo siempre suele ser más complejo y hoy sabemos que en esta enfermedad en particular confluyen genética, inmunidad, microbiota, ambiente y funcionamiento psicológico.

Cuando una enfermedad es clasificada como psicosomática es porque los factores psicológicos tienen una incidencia significativa tanto en su origen, desarrollo y complicación. Por ello es relevante poder encontrar asociaciones consistentes entre determinados aspectos psicosociales y las crisis que se presentan. Las investigaciones han encontrado que las personas que sufren de colitis ulcerosas presentan con frecuencia ansiedad, depresión y alexitimia.

Muchos pacientes con colitis ulcerosas narran con gran precisión la frecuencia de las deposiciones, las cifras de sus analíticas y cada modificación de la dieta, pero les resulta muy difícil, cuando no totalmente imposible, poner nombre o expresar lo que ha ocurrido emocionalmente durante esos mismos meses en que una crisis inflamatoria intestinal se ha presentado. Otros han aprendido a ser eficaces, responsables, disponibles para los demás y poco atentos a sus propias necesidades. Algunas personas soportan durante largo tiempo situaciones que les producen rabia, temor o agotamiento sin que apenas se percaten o no le dan la importancia debida, como si no fueran capaces o carecieran de las habilidades para poder conectar con su vida emocional.

Estas características merecen explorarse porque el organismo participa de nuestra biografía. Una discusión que se prolonga durante meses, un duelo que apenas ha encontrado lugar, una relación en la que se vive permanentemente en guardia o años de sobreexigencia producen respuestas fisiológicas. El sistema nervioso autónomo cambia su actividad, se modifica la señalización neuroendocrina y el sistema inmunitario recibe parte de ese mensaje. La investigación contemporánea sobre el eje intestino-cerebro ha permitido observar, con instrumentos biológicos, algo que la clínica intuía desde hacía mucho tiempo, que el intestino y cerebro mantienen una conversación constante.

En 2023, Kai Markus Schneider y un amplio equipo de investigadores pudieron describir una vía por la cual el estrés psicológico sostenido influye sobre el sistema nervioso entérico, ubicado en el aparato digestivo,  y favorece mecanismos inflamatorios. También se ha investigado la forma en que estos pacientes afrontan las dificultades. Los resultados vuelven a mostrarnos que importa mucho observar ciertos modos de funcionamiento psicosocial de las personas que tienen colitis ulcerosa. La evitación, el autorreproche, el afecto negativo y algunas estrategias poco flexibles de afrontamiento se han asociado con peor calidad de vida y evolución clínica menos favorable. Un estudio realizado en Suiza de enfermedad inflamatoria intestinal encontró que el autorreproche y el afecto negativo, combinados con determinados rasgos de personalidad, ayudaban a predecir síntomas depresivos, baja calidad de vida y recurrencia de episodios inflamatorios intestinales.

¿Qué puede aportar la psicoterapia?

El abordaje interdisciplinar en las enfermedades psicosomáticas como la colitis ulcerosa ha mostrado su efectividad. Por eso, junto al equipo médico indispensable para tratar las crisis y prevenirlas, es fundamental poder contar también con psicólogos clínicos y de la salud expertos en Medicina Psicosomática.

La primera tarea de la psicoterapia aplicada a estos pacientes consiste muchas veces en comprender cómo esa persona ha aprendido a relacionarse con sus emociones, cuánto espacio concede a sus propias necesidades, cómo afronta los conflictos y dificultades y cómo responde cuando la vida escapa a su control. Importa explorar las pérdidas, las relaciones significativas, los períodos prolongados de estrés, la autoexigencia, las maneras de pedir ayuda y aquellas emociones que encuentran con facilidad una explicación racional, pero poca elaboración afectiva.

La psicoterapia dispone de intervenciones con respaldo científico como terapias cognitivo-conductuales, los abordajes psicodinámicos contemporáneos, entre otros, que contribuyen a tratar la ansiedad, la depresión, el estrés y la calidad de vida. Las intervenciones basadas en mindfulness o atención plena, han obtenido resultados favorables en regulación del estrés, y otros enfoques centrados en aceptación, flexibilidad psicológica y regulación emocional amplían las posibilidades terapéuticas. No obstante, la psicoterapia resulta más útil cuando responde a la persona concreta que tenemos delante que cuando se convierte en una receta idéntica de “manejo del estrés” para todos.

Cuando una enfermedad es el producto del dialogo permanente entre la mente y el cuerpo, es indispensable un abordaje integral e interdisciplinar.

Ampliar la mirada

La colitis ulcerosa requiere una buena gastroenterología y, según las necesidades de cada paciente, puede requerir nutrición, enfermería especializada, cirugía u otras áreas médicas. Incorporar la Psicología permite añadir a esa fotografía algo que ninguna colonoscopia puede mostrar, y es cómo vive esa persona, qué ha ocurrido en su historia reciente, de qué manera responde al sufrimiento y qué precio está pagando por formas de adaptación que quizá durante años le permitieron funcionar.

En la colitis ulcerosa, ampliar el equipo de cuidado significa reconocer que el tratamiento de la inflamación constituye una parte esencial del proceso, pero, al mismo tiempo, la vida emocional, los vínculos, las formas de afrontar el estrés y la adaptación a una enfermedad crónica también merecen atención clínica. Cuando esos aspectos quedan fuera, una parte importante del padecimiento permanece oculto e incompleto.  La psicoterapia ayuda a comprender qué mantiene esa alerta, qué historia se ha tejido alrededor de ella y qué recursos necesita la persona para recuperar una relación menos amenazada con su propio cuerpo y con su vida.

Cuando una enfermedad es el producto del dialogo permanente entre la mente y el cuerpo, es indispensable un abordaje integral e interdisciplinar que, cuando se logra,  quienes la sufren pueden alcanzar mayores niveles de calidad de vida.